I programmi di recupero urbano sono un insieme sistematico di opere finalizzate al miglioramento dei servizi e degli impianti a rete dei quartieri degradati di proprietà pubblica. Sono proposti dai Comuni alle Regioni, che, con i fondi Gescal, possono finanziare le opere al servizio prevalente del patrimonio residenziale pubblico e la manutenzione delle case popolari. Per finanziare le opere pubbliche i Comuni devono garantire la partecipazione finanziaria di soggetti privati. Per incentivare l'intervento dei privati i Comuni possono approvare varianti urbanistiche con procedure più veloci di quelle ordinarie, purché garantiscano che il maggior valore attribuito all'area dalla variante sia compensato dalla costruzione da parte del soggetto privato di un'opera pubblica di valore superiore. I Comuni possono selezionare i programmi con un concorso oppure approvare dei programmi preliminari. Ogni Regione ha scelto un metodo diverso per la programmazione e l'attuazione dei programmi, sia per le caratteristiche dei quartieri da riqualificare, sia perché la legislazione urbanistica è differente.